أدى الإغلاق الحكومي إلى موجة من عمليات الإغلاق مراكز هيد ستارت، مما ترك الآباء العاملين يتدافعون من أجل رعاية الأطفال ومنع بعض الأطفال الأكثر احتياجًا في البلاد من الالتحاق بمرحلة ما قبل المدرسة.
تفتقد العشرات من المراكز مدفوعات المنح الفيدرالية التي كان من المقرر أن تصل في الأول من نوفمبر. ويقول البعض إنها ستغلق إلى أجل غير مسمى، بينما يظل البعض الآخر واقفاً على قدميه بتمويل طارئ من الحكومات المحلية والمناطق التعليمية. تعني عمليات الإغلاق أن طلاب برنامج Head Start – الذين ينتمون إلى أسر منخفضة الدخل، أو بلا مأوى أو هم في رعاية بديلة – يفوتون فرصة الالتحاق بمرحلة ما قبل المدرسة، حيث يتم إطعامهم وجبتين يوميًا ويتلقون العلاج الحيوي لنموهم.
وقالت سارة سلون، التي تشرف على مراكز هيد ستارت في بلدة صغيرة في مقاطعة سيوتو بولاية أوهايو: “إن الأطفال يحبون المدرسة، وحقيقة أنهم لا يستطيعون الذهاب إليها تحطم قلوبهم”. أخبر الموظفون العائلات أنهم يعتزمون الإغلاق يوم الاثنين. “إنه يعيق قدرة عائلاتنا على توفير الطعام على المائدة ومعرفة أن أطفالهم آمنون أثناء النهار.”
لم تحصل ستة برامج Head Start مطلقًا على المنح التي كانت متوقعة في أكتوبر، ولكن هناك الآن 140 برنامجًا لم تحصل على التمويل الفيدرالي السنوي. وإجمالاً، تتمتع البرامج بالقدرة على مساعدة 65000 طفل في مرحلة ما قبل المدرسة وأولياء الأمور المتوقعين.
من بين المدارس التمهيدية التي سيتم إغلاقها اعتبارًا من يوم الاثنين، هناك 24 مركزًا للمهاجرين والموسميين منتشرة في خمس ولايات. هذه المراكز، التي تم إنشاؤها لمساعدة أطفال عمال المزارع المهاجرين، تعمل عادةً لمدة 10 إلى 12 ساعة يوميًا لاستيعاب الساعات الطويلة التي يعمل فيها الآباء في المزارع.
عاد الأطفال الذين يحضرون المراكز في فلوريدا وجورجيا ونورث كارولينا وألاباما وأوكلاهوما مؤخرًا إلى منازلهم حاملين منشورات تحذر من عمليات إغلاق محتملة، بالإضافة إلى إخطارات أخرى للآباء. وقال خافيير جونزاليس، الرئيس التنفيذي لمشروع الساحل الشرقي للمهاجرين، إن تلك المراكز التي تخدم أكثر من 1100 طفل ستظل مغلقة الآن حتى انتهاء الإغلاق. كما تم منح إجازة لنحو 900 موظف في المراكز.
وقال جونزاليس إنه في غياب خيارات أخرى لرعاية الأطفال، قد يكون الخيار الوحيد أمام بعض الآباء هو إحضار أطفالهم الصغار إلى الحقول التي يعملون فيها.
التوقف المؤقت في مجمعات المساعدات الغذائية يكافح من أجل عائلات برنامج Head Start
تعتمد العديد من العائلات المؤهلة لبرنامج ما قبل المدرسة الفيدرالي أيضًا على المساعدات الغذائية من خلال برنامج المساعدة الغذائية التكميلية، والمعروفة باسم SNAP أو طوابع الطعام. وكان هذا البرنامج أيضًا في طريقه لنفاد الأموال بسبب الإغلاق، على الرغم من أن قاضيين فيدراليين أمرا إدارة ترامب يوم الجمعة بإغلاقه. إبقاء البرنامج قيد التشغيل بأموال احتياطية للطوارئ.
وهذا يعني أن العديد من عائلات برنامج Head Start كانت قلقة بشأن ذلك المساعدات الغذائية، إلى جانب رعاية الأطفال التي يعتمدون عليها لتغطية نفقاتهم. يوم بدون رعاية الطفل يعني يوم بدون عمل للعديد من الآباء – ويوم بدون أجر.
في مدينة كانساس سيتي بولاية ميسوري، تقوم جاني هانت بتدريس الأطفال الصغار في موقع Head Start، وهو مركز إيمانويل لتنمية الأسرة والطفل، حيث تتم رعاية ابنها البالغ من العمر 6 أشهر في فصل دراسي آخر. وقال المركز إنه يستطيع جمع ما يكفي من المال ليظل مفتوحًا لبضعة أسابيع، لكن الأموال لن تستمر كثيرًا بعد شهر نوفمبر.
وقالت إنه عند الانقطاع، غالبًا ما يرتدي الآباء الزي الرسمي لمطاعم الوجبات السريعة مثل وينديز وماكدونالدز. يعمل البعض كمساعدين ممرضين معتمدين في دور رعاية المسنين. لا أحد لديه الكثير من المال الإضافي. وقالت إن مصدر القلق الأكثر إلحاحا الآن هو الغذاء.
وقالت: “إن الكثير من الآباء، كما تعلمون، يتجولون محاولين العثور على مخازن الطعام”. “سألني أحد الوالدين بالفعل، هل أعرف مخزنًا للطعام؟”
وقالت ديبورا مان، المديرة التنفيذية للمركز، إن أكثر من 90% من عائلات المركز تعتمد على المساعدات الغذائية لبرنامج SNAP. وعرضت إحدى شركات البناء المساعدة في ملء عربات البقالة لبعض العائلات التي تستخدم المركز. لكنها قالت إن العائلات تشعر بالأسى بشكل عام.
قال مان: “كان لدينا آباء يبكون. كان لدينا آباء لا يعرفون ماذا يفعلون”.
تظل بعض المراكز مفتوحة – في الوقت الحالي
تم إطلاق برامج Head Start قبل ستة عقود كجزء من حرب الرئيس ليندون جونسون على الفقر، وهي تقدم مجموعة من الخدمات تتجاوز التعليم المبكر، مثل الفحوصات الطبية وفحوصات الأسنان، والوجبات المدرسية والدعم الأسري للأطفال من الأسر ذات الدخل المنخفض الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف خيارات رعاية الأطفال الأخرى.
يتم تمويل المبادرة بالكامل تقريبًا من قبل الحكومة الفيدرالية، مما لا يترك لها سوى القليل من الحماية من انقطاع التمويل.
تمكنت بعض المؤسسات التي فاتتها مدفوعات المنح من البقاء مفتوحة، حيث قامت المؤسسات الخيرية والمناطق التعليمية والحكومات المحلية بملء الفجوات. ويعتمد آخرون على الاحتياطيات المتضائلة بسرعة ويحذرون من أنهم لا يستطيعون إبقاء أبوابهم مفتوحة لفترة أطول.
وقال ريكا سترونج، الذي يرأس منظمة غير ربحية للخدمات الاجتماعية تدير مراكز “هيد ستارت” في ولاية واشنطن الجنوبية: “إذا لم تفتح الحكومة أبوابها مرة أخرى، فسنقدم خدمات أقل كل أسبوع”. لقد اضطرت بالفعل إلى إغلاق مركز واحد والعديد من الفصول الدراسية وتقليص خدمات الزيارات المنزلية. “يبدو الأمر أكثر كآبة كل يوم.”
في فلوريدا، أغلقت مراكز Head Start في تالاهاسي ومقاطعة ليون المحيطة بها يوم 27 أكتوبر، ولكن أعيد فتحها في اليوم التالي بفضل منحة من مجلس خدمات الأطفال في مقاطعة ليون. وكثفت منطقة المدارس المحلية والكنائس تقديم وجبات الطعام للأطفال.
قالت نينا سيلف، المدير التنفيذي المؤقت لوكالة العمل المجتمعي بمنطقة العاصمة: “إن تربية طفل يتطلب قرية واحدة، وقد اجتمعت قريتنا معًا”.
لكن الأطفال في مقاطعتي جيفرسون وفرانكلين الريفيتين، حيث تدير الوكالة مركزين صغيرين لبرنامج Head Start، لم يحالفهم الحظ. لقد تم إغلاقها منذ أواخر أكتوبر.
___
تتلقى التغطية التعليمية لوكالة أسوشيتد برس دعمًا ماليًا من عدة مؤسسات خاصة. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات. ابحث عن نقاط الوصول المعايير للعمل مع الجمعيات الخيرية، أ قائمة من المؤيدين ومناطق التغطية الممولة في AP.org.
