مع التضخم وارتفاع أسعار المواد الغذائية لا يزال الأمر محبطًا للعديد من الناخبيننائبة الرئيس كامالا هاريس يوم الجمعة مقترح حظر “التلاعب بالأسعار” من قبل موردي المواد الغذائية ومحلات البقالة، كجزء من أجندة أوسع تهدف إلى خفض تكلفة السكن والأدوية والغذاء.
إنها محاولة لمعالجة مشكلة واضحة وهن في ظل إدارة بايدن-هاريس، ارتفعت أسعار البقالة بنسبة 21٪، وهي جزء من ارتفاع التضخم الذي أدى إلى زيادة التكاليف الإجمالية بنحو 19٪ وأثار استياء العديد من الأميركيين من الاقتصاد، حتى مع انخفاض البطالة إلى أدنى مستوياتها التاريخية. كما ارتفعت الأجور بشكل حاد منذ الوباء، وتجاوزت الأسعار لأكثر من عام. ومع ذلك، وجدت الاستطلاعات أن الأميركيين ما زالوا يكافحون مع ارتفاع التكاليف.
وقال هاريس يوم الجمعة في رالي بولاية نورث كارولينا: “نعلم جميعًا أن الأسعار ارتفعت أثناء الوباء عندما توقفت سلاسل التوريد وفشلت. لكن سلاسل التوريد لدينا تحسنت الآن ولا تزال الأسعار مرتفعة للغاية”.
هل ستساهم مقترحاتها في خفض الأسعار؟ وما هو “التلاعب بالأسعار”؟ فيما يلي إجابات لهذه الأسئلة وغيرها:
ما هو التلاعب بالأسعار؟
لا يوجد تعريف صارم يتفق عليه خبراء الاقتصاد، ولكن هذا التعريف يشير عموماً إلى ارتفاع الأسعار الذي يحدث عادة بعد انقطاع العرض، كما يحدث بعد إعصار أو كارثة طبيعية أخرى. ويزعم المدافعون عن حقوق المستهلكين أن الاستغلال يحدث عندما يرفع تجار التجزئة الأسعار بشكل حاد، وخاصة على الضروريات، في ظل مثل هذه الظروف.
هل هو غير قانوني بالفعل؟
عدة ولايات تقييد بالفعل التلاعب بالأسعار، ولكن لا يوجد حظر على المستوى الفيدرالي.
هناك قيود فيدرالية على الممارسات ذات الصلة ولكن المختلفة، مثل قوانين تحديد الأسعار التي تمنع الشركات من الموافقة على عدم التنافس مع بعضها البعض وتحديد أسعار أعلى.
هل يؤدي اقتراح هاريس إلى خفض أسعار المواد الغذائية؟
ولكن أغلب خبراء الاقتصاد قد يجيبون بالنفي، رغم أن خطتها قد يكون لها تأثير على الأزمات المستقبلية. فمن ناحية، ليس من الواضح إلى أي مدى بلغت عمليات رفع الأسعار في الوقت الحالي.
لا تزال أسعار البقالة مرتفعة بشكل مؤلم مقارنة بما كانت عليه قبل أربع سنوات، لكنها ارتفعت بنسبة 1.1% فقط في يوليو مقارنة بالعام السابق، وفقًا لأكبر مكتب إحصاءات في الولايات المتحدة. تقرير التضخم الأخيروهذا يتماشى مع الزيادات التي حدثت قبل الوباء.
قال الرئيس جو بايدن يوم الأربعاء إن التضخم هُزم بعد تقرير التضخم ليوم الاربعاء وأظهرت البيانات أن معدل التضخم انخفض إلى 2.9% في يوليو/تموز، وهو أصغر ارتفاع في ثلاث سنوات.
وقال مايكل سترين، الخبير الاقتصادي في معهد أميركان إنتربرايز: “هناك بعض التنافر بين ادعاء النصر على جبهة التضخم من جهة، والزعم بأن كل هذا الاستغلال للأسعار يحدث مما يدفع المستهلكين إلى مواجهة أسعار مرتفعة حقا من جهة أخرى”.
بشكل عام، بعد ارتفاع التضخم، من الصعب جدًا إعادة الأسعار إلى ما كانت عليه. وعادةً ما يحدث انخفاض الأسعار المستمر فقط في فترات ركود حادة وطويلة الأمدوبدلاً من ذلك، يزعم خبراء الاقتصاد عموماً أن النهج الأفضل هو أن تستمر الأجور في الارتفاع بما يكفي لتمكين الأميركيين من التعامل مع التكاليف الأعلى.
فلماذا يتحدث هاريس عن هذا الآن؟
ربما لأن التضخم لا يزال قضية بالغة الأهمية على المستوى السياسي. ويلقي الكثير من الناخبين باللوم على محلات البقالة وسلاسل الوجبات السريعة ومصنعي المواد الغذائية والسلع المعبأة في ارتفاع التضخم في السنوات الثلاث الماضية. كما ارتفعت أرباح الشركات بشكل كبير في عامي 2021 و2022.
وقال سترين “قد يكون السبب هو أنهم ينظرون إلى استطلاعات الرأي التي تظهر أن الشاغل الأول الذي يواجه الناخبين هو التضخم وأن عددا كبيرا من الناخبين يلومون الشركات على التضخم”.
وفي الوقت نفسه، حتى لو لم ترتفع الأسعار بنفس القدر، كما أشار هاريس، فإنها تظل مرتفعة، حتى مع حل مشكلات سلسلة التوريد.
وتشير إليزابيث بانكوتي، المحللة السياسية في منظمة روزفلت فوروارد، وهي منظمة مناصرة تقدمية، إلى لب الخشب المستخدم في الحفاضات. فقد انخفض سعر لب الخشب بمقدار النصف عن ذروته بعد الوباء، لكن أسعار الحفاضات لم تنخفض.
وأضافت “وبالتالي فإن هذا من شأنه أن يزيد من هوامش الربح لكل من الشركات المصنعة وتجار التجزئة”.
هل أدى ارتفاع الأسعار إلى التضخم؟
ولكن أغلب خبراء الاقتصاد قد يقولون لا، بل إن الأمر يتعلق بقضية أكثر وضوحا تتعلق بالعرض والطلب. فعندما ضرب الوباء، أغلقت مصانع تجهيز اللحوم من حين لآخر بعد تفشي فيروس كورونا، إلى جانب اضطرابات أخرى في الإمدادات. كما أدى غزو روسيا لأوكرانيا إلى رفع تكلفة القمح والحبوب الأخرى في الأسواق العالمية. وارتفعت أسعار السيارات لأن شركات صناعة السيارات لم تتمكن من الحصول على كل أشباه الموصلات التي تحتاجها من تايوان لتصنيع السيارات، وأغلقت العديد من مصانع السيارات مؤقتا.
وفي الوقت نفسه، أدت عدة جولات من شيكات التحفيز إلى إثراء الحسابات المصرفية للأميركيين، وبعد الاحتماء خلال المرحلة المبكرة من الوباء، سيطر ما يسمى “الإنفاق الانتقامي”. وكان الجمع بين الطلب الأقوى وانخفاض العرض بمثابة وصفة لارتفاع الأسعار.
ومع ذلك، يزعم بعض خبراء الاقتصاد أن شركات الأغذية والسلع الاستهلاكية الكبرى استغلت الاضطرابات التي شهدتها فترة الوباء. فقد رأى المستهلكون أرفف المتاجر فارغة وسمعوا العديد من القصص عن تعطل سلاسل التوريد، وشعروا مؤقتًا على الأقل أنهم لم يعد لديهم خيار سوى قبول الأسعار المرتفعة.
وقد أطلقت الخبيرة الاقتصادية إيزابيلا ويبر من جامعة ماساتشوستس في أمهرست على هذه الظاهرة اسم “تضخم البائع”. وأشار إليها آخرون باسم “تضخم الجشع”.
وقال بانكوتي إن “ما فعلته العديد من الشركات هو استغلال رغبة المستهلكين” في قبول الاضطرابات الناجمة عن الوباء.
هل منع التلاعب بالأسعار يشبه فرض ضوابط الأسعار؟
خلال آخر موجة تضخم في سبعينيات القرن العشرين، فرضت الإدارات الرئاسية الديمقراطية والجمهورية في بعض الأحيان ضوابط الأسعار، والتي حدت بشكل خاص من الأسعار التي يمكن للشركات أن تفرضها على السلع والخدمات. وقد تم إلقاء اللوم عليها على نطاق واسع في خلق نقص في الوقود وطوابير طويلة للحصول على البنزين.
ويقول بعض خبراء الاقتصاد إن مقترح هاريس سيكون له تأثير مماثل.
وقال كيفن هاسيت، المستشار الاقتصادي الأسبق في البيت الأبيض في عهد ترامب: “إنها سياسة اشتراكية قاسية ولا أعتقد أن أي خبير اقتصادي سيؤيدها”.
ولكن بانكوتي لم توافق على هذا الرأي، بل زعمت أن هذا أقرب إلى تدابير حماية المستهلك. وبموجب اقتراح هاريس، لن تحدد الحكومة الأسعار، ولكن لجنة التجارة الفيدرالية قد تحقق في ارتفاع الأسعار.
وقالت إن “المقترح يدور في واقع الأمر حول حماية المستهلكين من الجهات الفاعلة عديمة الضمير التي تحاول خداع المستهلك لأنها تعلم أنها قادرة على فعل ذلك”.
