لندن (ا ف ب) – يراقب دومينيك واترز عداد الغاز والكهرباء الخاص به مثل الصقر. لقد قام بزيادة رصيده قبل بضعة أيام، ولكن لم يتبق منه الآن سوى 1.85 جنيه استرليني (2.40 دولار) من الرصيد. ويقول إن ذلك قد يحدد نوع العشاء الذي سيتناوله هو وابنته المراهقة الليلة.
واترز، وهو ناشط من أجل تحسين فرص الحصول على الطعام المغذي، هو أب أعزب في كانتربري بجنوب إنجلترا ويعتمد على الرعاية الاجتماعية الحكومية. إنه يعرف أن وجبات الميكروويف لا تقارن بالعشاء المطبوخ في المنزل، ولكن في بعض الأحيان لا يستطيع ببساطة استخدام موقد الغاز أو الفرن.
وقال: “لقد أصبح الأمر بمثابة صراع أكثر فأكثر، خاصة بالنسبة للآباء الوحيدين الذين يحصلون على الإعانات”. “إنه يتركك تشعر بأنك عالق. فهو لا يتيح لك ما يكفي لدفع ثمن الفواكه والخضروات الطازجة، وكذلك دفع ثمن الغاز والكهرباء لطهي الطعام.
منذ الدعوة لانتخابات عامة في الرابع من يوليولقد بذل رئيس الوزراء البريطاني ريشي سوناك قصارى جهده لتكرار ذلك رسالة رئيسية في مسار الحملة الانتخابية: الاقتصاد يمر بمنعطف. التضخم انخفض. الأمور تتطلع.
هذا ليس هو الواقع بالنسبة لواترز والملايين في جميع أنحاء المملكة المتحدة الذين ما زالوا يشعرون بالضغط الناجم عن ارتفاع أسعار المواد الغذائية والطاقة والمساكن. وتشكل أزمة تكاليف المعيشة المستمرة مصدر قلق كبير للناخبين في البلاد الانتخابات البرلمانيةوسيختارون المشرعين لشغل جميع مقاعد مجلس العموم البالغ عددها 650 مقعدًا، وسيصبح زعيم الحزب الذي يمكنه قيادة الأغلبية – سواء بمفرده أو في ائتلاف – رئيسًا للوزراء.
بينما المحافظون بقيادة سوناك من المتوقع على نطاق واسع أن يخسروا بعد 14 عامًا في السلطة، فإن الحالة الاقتصادية المزرية – جنبًا إلى جنب مع خيبة الأمل العميقة تجاه السياسة والسياسيين بين الناخبين – تعني أن المزاج السائد قبل الانتخابات هو شعور بالضيق، وليس الإثارة أو الأمل في التغيير. حتى لو فاز حزب العمال المعارض.
ستذهب أكثر من 50 دولة إلى صناديق الاقتراع في عام 2024
وعلى الرغم من عودة التضخم إلى مستويات شبه طبيعية بعد ارتفاعه بشكل كبير في السنوات الأخيرة، إلا أن فواتير الطاقة ولا تزال العناصر الموجودة على أرفف المتاجر تكلف أكثر مما كانت عليه قبل الوباء، عندما بدأت في الصعود الحاد. وبينما بدأت الأجور في الارتفاع، ارتفعت أسعار الرهن العقاري والإيجارات جنبا إلى جنب مع أسعار الفائدة، مما أدى إلى استنزاف أجزاء كبيرة من دخول العديد من الأسر.
كانت كورال داير، وهي طبيبة نفسية ولديها طفل صغير، من بين المتسوقين الذين اصطفوا لشراء أوعية من الخضروات الطازجة بقيمة جنيه واحد (1.30 دولار) في سوق شارع مزدحم في لويشام بجنوب لندن في أحد الأيام.
وقالت: “إنها أرخص بكثير من السوبر ماركت، ويمكنك الحصول على المزيد منها”. وأضافت أن المال أصبح أقل، حيث يقتصر دخلها على تغطية رسوم الرعاية النهارية المرتفعة.
وضحكت داير (37 عاما) وهزت رأسها عندما سئلت عما إذا كانت توافق على رسالة سوناك المتفائلة.
قالت: “لا أشعر حقًا بهذه الطريقة، لا”. “أعتقد أننا أصبحنا أكثر وعياً بالشراء بكميات كبيرة والتسوق وتناول الطعام بطرق مختلفة لتوفير بعض المال. لقد أصبح الأمر أقل من مجرد خيار وأكثر من الطريقة التي يتعين علينا القيام بها بالأشياء.
مثل الدول الأخرى، شهدت بريطانيا صدمة اقتصادية مزدوجة عندما تعرضت لارتفاع الأسعار، الذي أججته أولا مشاكل سلسلة التوريد خلال جائحة فيروس كورونا ثم الغزو الروسي لأوكرانيا في عام 2022.
بلغ التضخم في المملكة المتحدة ذروته عند 11% في أواخر عام 2022، وهو أعلى مستوى شهدته البلاد منذ أربعة عقود. بالنسبة للأغلبية، وخاصة العاملين في القطاع العام، فشل الأجر المنزلي في مواكبة الأسعار المتصاعدة.
قال معهد الدراسات المالية، وهو مؤسسة بحثية رائدة، في مارس/آذار، إن البرلمان الحالي شهد أسوأ نمو في مستويات المعيشة منذ عام 1961 على الأقل. وأضاف أنه في الفترة من 2019 إلى 2023، انخفض عدد البالغين الذين أفادوا بعدم قدرتهم على التدفئة بشكل كاف. منازلهم أكثر من الضعف.
ويحرص سوناك على الإشارة إلى أن الأسوأ قد انتهى على ما يبدو: فقد انخفض معدل التضخم الآن إلى 2.3%، كما ارتفع متوسط الأجور بعد أكثر من عقد من نمو الدخل المنخفض في أعقاب الأزمة المالية عام 2008.
ولكن ليس هناك الكثير مما يدعو إلى الابتهاج. وأظهرت أحدث الأرقام الرسمية التي نشرت الأسبوع الماضي ذلك وكان النمو الاقتصادي ثابتا في أبريل، بعد ارتفاعه بنسبة 0.6% خلال الربع الأول من العام.
وقد حذر IFS والعديد من الاقتصاديين من أن من سيفوز في الانتخابات سيواجه خيارات صعبة ويتعين عليهم زيادة الضرائب أو خفض الإنفاق العام لأنهم سوف يضطرون إلى مصارعة أعباء الديون الضخمة في حين يحاولون إخراج بريطانيا من الركود الاقتصادي.
بالنسبة لأولئك الذين يحصلون على إعانات أو دخل منخفض، فإن الحديث عن التغيير أو النمو يبدو بعيدًا عندما يكون الأمر بمثابة صراع يومي لتوفير المواد الغذائية الأساسية والتدفئة. لقد تضرر أفقر سكان بريطانيا على نحو غير متناسب من أزمة تكاليف المعيشة لأنهم ينفقون حصة أكبر كثيراً من دخولهم على الضروريات.
يقع المزيد من الناس في براثن الفقر ويتجه المزيد منهم إلى بنوك الطعام، وفقًا لمؤسسة تروسيل تراست، التي تدير أكثر من نصف بنوك الطعام في المملكة المتحدة. وقالت المؤسسة الخيرية إنها قدمت 3 ملايين طرد غذائي طارئ للأشخاص المحتاجين العام الماضي – وهو رقم قياسي للصندوق – بما في ذلك أكثر من 300 ألف شخص استخدموا بنك الطعام لأول مرة.
في مركز الغذاء المجتمعي في هاكني بشرق لندن، وهي منطقة تشهد نهضة سريعة ومع ذلك لا تزال لديها واحدة من أعلى معدلات فقر الأطفال في المملكة المتحدة، يقول المتطوعون إن عبء عملهم لم يتقلص في السنوات الأخيرة حيث يقومون بتعبئة الخبز والأطعمة المعلبة للمستفيدين .
“آمل أن تكون هذه الانتخابات مثمرة. قالت ميشيل دورنيلي، التي تدير الخدمة منذ تفشي الوباء: “أنا شخصياً أشك في ذلك”. “لقد فقدت الأمل نوعًا ما في هؤلاء السياسيين وفي فهمهم لعامة الناس، أبناء الطبقة العاملة. لقد سئمت نوعًا ما لأنهم لن يأخذوا وقتًا للحضور ورؤية ما نفعله وكيف يعيش الناس.
في حين أن حزب العمال يتمتع بتقدم كبير في استطلاعات الرأي ومن المتوقع على نطاق واسع أن يفوز من قبل المعلقين السياسيين وأفراد الجمهور، إلا أن هناك نقصًا كبيرًا في التفاؤل أو الإيمان بين الناخبين بأن سوناك أو منافسه سيفوز. كير ستارمر، يمكن أن يؤدي إلى تغيير مادي.
وقال واترز، الناشط في مجال الغذاء، إن الأمور لن تتحسن حتى يخصص من هم في السلطة الوقت للاستماع إلى الأسر المتعثرة.
وقال: “أعتقد أن الأمر كان سيئاً للغاية لفترة طويلة لدرجة أن الناس يحاولون التمسك بالأمل في التغيير”. “ولكن هناك نوعاً من الشعور المشترك باليأس داخل عقاري (مجمع الإسكان الاجتماعي) حول ما إذا كان التغيير سيحدث بالفعل، بغض النظر عن الحكومة”.
