وافق قاضٍ فيدرالي يوم الأربعاء على تسوية دعوى جماعية بقيمة 600 مليون دولار عرضتها شركة نورفولك ساوثرن للسكك الحديدية على كل من عاش على بعد 20 ميلاً (32 كيلومترًا) من موقع الحادث الذي وقع العام الماضي. خروج عن المسار بشكل كارثي في شرق فلسطين، أوهايو.
وأعطت القاضية بينيتا بيرسون الموافقة النهائية على الصفقة بعد جلسة استماع زعم فيها المحامون الذين تفاوضوا مع شركة السكك الحديدية أن السكان أيدوا الصفقة بأغلبية ساحقة، حسبما قال محامو السكان والمتحدثة باسم شركة السكك الحديدية هيذر جارسيا لوكالة أسوشيتد برس. وتم تقديم ما يقرب من 55000 مطالبة. ولم يختار سوى 370 أسرة و47 شركة عدم المشاركة.
أعرب أولئك الذين اعترضوا على الصفقة عن مخاوفهم من أن التسوية لن توفر ما يكفي وأن الصفقة تم تمريرها بسرعة كبيرة لدرجة أنهم لا يستطيعون معرفة ما قد يحدث. التأثير الصحي المحتمل من المؤكد أن الخروج عن المسار سيكون صعبًا. يقولون إنه من الصعب معرفة كل المخاطر، نظرًا للطريقة التي تم بها الحصول على نتائج الاختبارات. تم الإبلاغ عنه من قبل وكالة حماية البيئة والحقيقة أن المحامين لم يتم الكشف عنها كل ما تعلموه في تحقيقاتهم.
كان المعترضون يأملون أن يأمر القاضي محامي المدعين بنشر الاختبارات التي أجراها خبيرهم بعد الحادث ومعالجة مخاوفهم بشأن أحد علماء السموم الذي أخبرهم في أحد اجتماعات المحامين في المدينة أنه لا ينبغي لهم أن يقلقوا لأنه لا يعتقد أن أي شخص سيصاب بالسرطان. وقد أثار ذلك غضب السكان الذين كانوا يشكون من أمراض غير مبررة منذ الحادث ويتحدثون مع الأطباء الذين يجرون دراسات لمحاولة تحديد التأثيرات الصحية. ويقول الخبراء إنه من السابق لأوانه معرفة التأثيرات الصحية.
وقال جيمي والاس، أحد السكان: “كان هؤلاء المحامون يضايقون الناس ويخبرونهم أنهم لن يحصلوا على أي أموال إذا لم يأخذوا هذا الأمر. وشعر الناس بأنهم محاصرون”.
إن موافقة القاضي تمهد الطريق لبدء صرف الدفعات بسرعة. وكان المحامون قد قالوا في وقت سابق إنهم يأملون في الحصول على الشيكات الأولى بالبريد قبل نهاية العام.
وكجزء من التسوية، سيتم خصم أي مساعدات يتلقاها السكان من السكك الحديدية من مدفوعاتهم النهائية. ومن المرجح ألا يحصل والاس وغيره ممن اضطروا إلى الانتقال إلى أماكن أخرى لفترة طويلة بينما كانت السكك الحديدية تدفع تكاليف الفنادق أو المساكن المستأجرة على أي شيء.
يمكن لأي شخص يعيش على بعد ميلين (3.2 كيلومتر) من مكان الحادث الحصول على تعويضات تصل إلى 70 ألف دولار لكل أسرة عن الأضرار التي لحقت بممتلكاتها بالإضافة إلى 25 ألف دولار لكل شخص عن المشكلات الصحية. وتنخفض التعويضات كلما ابتعد الأشخاص عن مكان الحادث إلى بضع مئات من الدولارات عند الأطراف الخارجية.
وقال محامو المدعين في بيان “لم يكن من الممكن تحقيق هذه النتيجة لولا المرونة والدعم من مجتمع إيست فلسطين والطبقة الأوسع من السكان المتضررين وأصحاب الأعمال”. “نتطلع إلى البدء في توزيع الأموال في الأسابيع المقبلة لمساعدة هذا المجتمع على إعادة البناء والمضي قدمًا”.
عندما خرج القطار عن مساره في وقت متأخر من يوم 3 فبراير 2023، انفجرت عربات الصهريج المليئة بالمواد الكيميائية الخطرة وانسكبت محتوياتها التي اشتعلت فيها النيران خارج البلدة الصغيرة على الحدود بين أوهايو وبنسلفانيا. ثم بعد ثلاثة أيام قرر المسؤولون إخلاء المكان دون داعٍ. تفجير خمس عربات خزان كلوريد الفينيل وأحرقوا المادة البلاستيكية السامة الموجودة بداخلها خوفًا من انفجارها.
منذ خروج القطار عن مساره، عرضت السكك الحديدية على السكان والمجتمع 108 ملايين دولار كمساعدات ودفعت تكاليف التنظيف الضخمة التي بلغت تكلفتها أكثر من مليار دولار.
وقالت شركة السكك الحديدية في بيان لها: “لقد قطعنا وعدًا بتصحيح الأمور، وهذا مجرد جزء واحد من هذا الالتزام”. “نحن ملتزمون بهذا المجتمع على المدى الطويل ونتطلع إلى مواصلة علاقتنا بالقرية بينما نعمل على مساعدة المنطقة على التعافي والازدهار”.
قالت تامارا لين فريز إنها وزوجها قررا في النهاية قبول الصفقة على الرغم من مخاوفهما بشأن التنازل عن حق رفع دعوى قضائية حتى لو أصيب شخص ما بالسرطان في النهاية. وقالت إن فكرة الاضطرار إلى خوض معركة بمفردهما ضد جيش المحامين التابع لشركة السكك الحديدية في يوم من الأيام أمر شاق.
وقال فريز “يبدو أن الجميع أرادوا أن ينتهي الأمر. مثل المحامين ونورفولك بالطبع”.
تعيش هي وزوجها في منزل طفولته، الذي يبعد حوالي 175 ياردة (160 متراً) عن موقع خروج القطار عن مساره. وسوف يقرران الآن ما إذا كانا سيتخليان عن المنزل الذي تم دفع إيجاره أو يبحثان عن مكان آخر يشعران فيه بالراحة في زراعة حديقة وممارسة حياتهما بشكل طبيعي مرة أخرى.
