تعتزم شركة ساوث ويست إيرلاينز تجديد مجلس إدارتها وسيتقاعد رئيس مجلس الإدارة العام المقبل، لكنها تنوي الاحتفاظ بالرئيس التنفيذي روبرت جوردان في تنازل جزئي لصندوق التحوط إدارة الاستثمار إليوت، والتي كانت تدفع باتجاه إجراء تغييرات في شركة الطيران بما في ذلك إقالة جوردان.
قالت شركة ساوث ويست يوم الثلاثاء إن ستة من مديريها سيتركون مجلس الإدارة في نوفمبر/تشرين الثاني وتخطط لتعيين أربعة مديرين جدد مستقلين، بما في ذلك المرشحين الذين اقترحتهم إليوت.
انخفضت أسهم شركة ساوث ويست إيرلاينز بنسبة 4% في التعاملات الصباحية اليوم الثلاثاء.
وقد قام صندوق إليوت، الذي يقوده المستثمر الملياردير بول سينجر، ببناء حصة قدرها 10% في الأسابيع الأخيرة ودعا إلى التغييرات التي يقول إنها ستحسن الأداء المالي لشركة ساوث ويست وسعر السهم.
يلقي إليوت باللوم على إدارة ساوث ويست في تأخر سعر سهم شركة الطيران – حتى بعد ارتفاعه في الشهر الماضي، انخفض بأكثر من النصف منذ أبريل 2021. يريد صندوق التحوط استبدال الأردن ، الذي يشغل منصب الرئيس التنفيذي منذ أوائل عام 2022، ورئيس مجلس الإدارة غاري كيلي، الرئيس التنفيذي السابق لشركة الطيران.
قالت شركة ساوث ويست يوم الثلاثاء إن كيلي وافق على التقاعد بعد الاجتماع السنوي للشركة العام المقبل. وكان كيلي من بين ثلاثة مديرين في ساوث ويست التقوا بممثلي إليوت يوم الاثنين في نيويورك. ومن المقرر أن يغادر ستة مديرين آخرين، بما في ذلك رؤساء ثلاث لجان مجلس إدارة والسيناتور الأمريكي السابق روي بلانت، في نوفمبر.
وفي رسالة إلى المساهمين يوم الثلاثاء، كتب كيلي أن تعافي ساوث ويست من الوباء كان صعبًا بسبب ارتفاع التكاليف.
وكتب كيلي “الآن هو وقت التغيير. حان الوقت لإحداث تغيير، وليس مجرد تحريك الأمور قليلاً”. وقال إن التغييرات التي تطرأ على مسارات شركة ساوث ويست وتسويقها ومقاعدها من شأنها أن تحول شركة الطيران.
ومع ذلك، فقد رفض تغيير الرئيس التنفيذي، واصفًا جوردان بأنه “مفكر عملي ومفصل وعميق البصيرة” يفهم “العلامة التجارية الفريدة” لساوث ويست ويحظى بدعم إجماعي من مجلس الإدارة.
وأشاد إليوت بهذه الخطوات لكنه أشار إلى أن الضغط على ساوث ويست لم ينته بعد.
وقالت شركة صندوق التحوط “نحن سعداء لأن مجلس الإدارة بدأ يدرك مدى التغيير الذي سيتطلبه ساوث ويست، ونأمل في التواصل مع المديرين المتبقين للتنسيق بشأن التغييرات الضرورية الإضافية”. وقالت إليوت إن مرشحيها “هم الأشخاص المناسبون لتثبيت مجلس الإدارة ورسم مسار جديد لشركة الطيران”.
وزعم إليوت أن قادة شركة ساوث ويست لم يتكيفوا مع التغييرات في تفضيلات العملاء وفشلوا في تحديث تكنولوجيا ساوث ويست، مما ساهم في إلغاء عدد كبير من الرحلات الجوية في ديسمبر 2022. وقد كلف هذا الانهيار شركة الطيران أكثر من مليار دولار.
لقد حسنت شركة ساوث ويست عملياتها، ومعدل إلغاء رحلاتها منذ بداية عام 2023 أقل قليلاً من متوسط الصناعة وأفضل من منافسيها الرئيسيين يونايتد وأمريكان ودلتا، وفقًا لـ FlightAware. ومع ذلك، شاركت طائرات ساوث ويست في سلسلة من حوادث مقلقة هذا العام، بما في ذلك رحلة كانت على بعد 400 قدم من الاصطدام بالمحيط الهادئ، مما دفع إدارة الطيران الفيدرالية إلى زيادة الرقابة عليها من شركة الطيران.
كانت شركة ساوث ويست آلة ربحية خلال أول 50 عامًا من عمرها – ولم تتكبد أي خسارة طوال العام حتى أدى الوباء إلى تدمير السفر الجوي في عام 2020.
ومنذ ذلك الحين، أصبحت شركة ساوث ويست أكثر ربحية من الخطوط الجوية الأمريكية، ولكن أقل ربحية بكثير من دلتا إيرلاينز ويونايتد إيرلاينز. فخلال شهر يونيو/حزيران، كانت هامش التشغيل لشركة ساوث ويست في الأشهر الاثني عشر السابقة سلبيا قليلا مقارنة بـ 10.3% في دلتا، و8.8% في يونايتد و5.3% في أمريكان إيرلاينز، وفقا لـ FactSet.
كانت شركة ساوث ويست شركة ناشئة غير متماسكة طيلة معظم تاريخها. وكانت تعمل انطلاقاً من مطارات ثانوية أقل ازدحاماً حيث كان بوسعها تحويل الطائرات القادمة والإقلاع بسرعة وعلى متنها مجموعة جديدة من الركاب. وكانت الشركة تجتذب المسافرين الذين يحرصون على الميزانية من خلال تقديم أسعار منخفضة وعدم فرض رسوم على تغيير الحجز أو تسجيل ما يصل إلى حقيبتين.
وتسير شركة ساوث ويست الآن رحلاتها إلى العديد من المطارات الكبرى التي تطير إليها شركات الطيران المنافسة. ومع صعود “شركات الطيران منخفضة التكلفة للغاية”، كثيراً ما تتعرض الشركة لتخفيضات في الأسعار. كما فرضت رسوماً إضافية على الصعود المبكر إلى الطائرة.
في أبريل، قبل أن تكشف إليوت عن شرائها لأسهم ساوث ويست، قال جوردان ألمح إلى المزيد من التغييرات في سياسات الصعود والجلوس المتبعة منذ فترة طويلة لدى شركة الطيران.
أعلن الرئيس التنفيذي في يوليو أن شركة ساوث ويست سوف إسقاط مقعد مفتوححيث يختار الركاب من بين المقاعد الفارغة بعد صعودهم إلى الطائرة، ويبدأون في تخصيص المقاعد للركاب، كما تفعل جميع شركات الطيران الأمريكية الأخرى. كما ستبيع شركة ساوث ويست مقاعد مميزة ذات مساحة أكبر للأرجل وتطلق رحلات ليلية.
وعلى الرغم من أن شركة ساوث ويست لا تزال تسمح بنقل الأمتعة مجاناً، فقد أجرت استطلاعاً للرأي بين الركاب لقياس مدى مقاومتهم لرسوم الأمتعة المسجلة.
