في صباح يوم خريفي مشمس، يركع عشرات الأشخاص في الأرض الطازجة لرقعة جزر، ويتجاذبون أطراف الحديث وهم يستخرجون الخضروات ذات اللون البرتقالي الزاهي. ومن خلال العمل كفريق، يقومون بفرز الجزر إلى مجموعات، وربطها بأربطة مطاطية، وإلقائها في دلاء من الماء لإبقائها طازجة.
هذه الجزر هي بعض من آخر المنتجات التي سيتم حصادها هذا العام في مزرعة سيرو فيستا، وهي مزرعة تبلغ مساحتها 18 فدانًا في مقاطعة تاوس، في شمال نيو مكسيكو. تتمتع المنطقة، التي تقع على ارتفاع أكثر من 7500 قدم فوق مستوى سطح البحر، بموسم نمو قصير يبلغ حوالي 90 يومًا فقط. لكن فريق المزارعين، الذي يضم المراهقين والشباب، يستفيد من ذلك إلى أقصى حد. أصغر حاصد جزر في المجموعة يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا. أكبرهم سناً – دانييل كارمونا، صاحب مزرعة سيرو فيستا – يبلغ من العمر 75 عاماً (ونصف). تم زرع الجزر كجزء من مشروع كولتيفو، وهي مبادرة غير ربحية توظف متدربين شبابًا لزراعة الأغذية في مزرعة Cerro Vista وبيعها في سوق Questa Farmers Market القريب والشركات المحلية الأخرى حول مقاطعة تاوس.
Gaea McGahee هو مدير مشروع Cultivo ومؤسس سوق Questa Farmers Market. بدأت لأول مرة في توظيف الشباب المحليين في سوق المزارعين كوسيلة لجذب المجتمع وتوفير فرص العمل للمراهقين والشباب في المجتمع الريفي. ولكن منذ عام 2024، شارك المتدربون الشباب أيضًا في زراعة المحاصيل في سيرو فيستا.
يوظف البرنامج أكبر عدد من الشباب خلال فصل الصيف، عندما تكون الدراسة خارج المدرسة. ومع ذلك، نظرًا لأن مدرسة Questa Independent School District لديها أسبوع دراسي مدته أربعة أيام، يستطيع الطلاب في سن المدرسة مواصلة العمل حتى الخريف أيام الجمعة عندما لا تكون هناك مدرسة.
يتقاضى أصغر المتدربين أجرًا قدره 15 دولارًا في الساعة، بينما يتقاضى المتدربون الأكبر سنًا ما بين 17 إلى 18 دولارًا في الساعة.
ولكن بالإضافة إلى أجورهم، يعتقد ماكغاي أن المراهقين يستفيدون من رؤية المحاصيل، من الشتلات إلى الحصاد النهائي.
وقالت: “ربما لم يعرفوا الصورة كاملة في بداية الموسم. هناك هذه الجزر الصغيرة، ومن المفترض أن تقوم بإزالة الأعشاب الضارة من حولها، وهو أمر ممل”. “وفجأة أصبحوا كبيرًا حقًا. ثم تقوم بحفر الصف بأكمله وسحبهم للخارج وتجميعهم. لقد مررت بجميع الخطوات، والآن أصبح الأمر مرضيًا للغاية.”
وفقًا لموقع مشروع Cultivo، فإن مهمة البرنامج هي “تنمية الأمن الغذائي، والاستمرارية الثقافية، والحيوية الاقتصادية في مقاطعة تاوس الشمالية من خلال إلهام الجيل القادم وتعليمه وتجهيزه”.
يعد نقل المعرفة من جيل إلى جيل جزءًا مهمًا من البرنامج. يتم إرشاد المتدربين الشباب والمتدربين من قبل المزارعين الأكبر سنا والأكثر خبرة، ويشرف على المشروع بأكمله دانييل كارمونا، الذي بدأ الزراعة لأول مرة في مقاطعة تاوس في عام 1979.
يتمتع كارمونا بما يقرب من 50 عامًا من الخبرة، وهو خبير في الزراعة في بيئة جبال سانغري دي كريستو الصعبة ذات الارتفاعات العالية والمياه المنخفضة، فضلاً عن إدارة الاقتصاد الصعب للمزارع المحلية الصغيرة.
قال كارمونا إنه استفاد من الدخول في الزراعة في الوقت المناسب. وفقا لوزارة الزراعة الأمريكية (USDA)، فإن عدد أسواق المزارعين في الولايات المتحدة ارتفع بمقدار خمسة أضعاف من 1755 في عام 1994 إلى 8771 في عام 2019.
لكن نمو أسواق المزارعين استقر في السنوات الأخيرة، وأظهر التعداد الزراعي لعام 2022 أن عدد المزارع الأمريكية في عام 2022 انخفض بنحو 140 ألف مزرعة عما كان عليه في عام 2017. اتحاد مكاتب المزارع الأمريكية، المزارع الصغيرة المملوكة عائليًا مثل مزرعة Cerro Vista مهددة بشكل خاص. وأظهر التعداد أيضا أن المزارعين يتقدمون في السن – أقل من 300 ألف تقل أعمارهم عن 35 عاما، مقارنة مع 1.3 مليون مزارع في سن التقاعد أو ما بعده.
يمثل مشروع Cultivo جهدًا محليًا لعكس هذه الاتجاهات.
وقال كارمونا: “إن عدد المزارع الصغيرة آخذ في الانخفاض، لكن الناس ما زالوا بحاجة إلى تناول الطعام، ولا تزال نوعية الغذاء بحاجة إلى أن تكون ممتازة”. “نحن بحاجة إلى الحفاظ على نموها.”
إحدى الطرق للقيام بذلك هي العمل مع الشباب الذين لا يأتون بالضرورة من خلفيات زراعية.
قال ماكجاهي: “أرى أن زراعة النباتات هي وسيلة لجذب الناس إلى الزراعة، والذين قد لا يتمكنون من الوصول إليها بطريقة أخرى”.
بدأت إسبيرانزا كوينتانا العمل التطوعي مع كارمونا في مزرعة سيرو فيستا عندما كانت في الحادية عشرة من عمرها. وهي الآن في العشرين من عمرها، وهي في الفصل الدراسي الأول تدرس الزراعة في جامعة نيو مكسيكو، تاوس، وهي متدربة في مشروع Cultivo. وبعد تخرجها، تأمل في زراعة الخضروات وتربية الماشية في مزرعة خاصة بها.
وتقول إن العمل مع كارمونا كان له دور فعال في تنمية شغفها بالزراعة ومساعدتها على تصور مستقبل في الزراعة، حتى مع الصعوبات الاقتصادية التي تواجه المزارع الصغيرة.
وقال كوينتانا: “آمل أن أحقق تأثيراً بسيطاً على الأقل في مجتمعي، ولكن مع الطريقة التي يسير بها الاقتصاد، يكون الأمر صعباً لأنك لا تعرف أبداً ما الذي سيحدث”. “لكن هذا يجعلني سعيدًا للغاية، لأنني قادر على توفير الطعام الطازج لمجتمعي.”
من خلال مشروع Cultivo، يستطيع كارمونا مشاركة عقود من المعرفة المتراكمة حول زراعة الخضروات في المناخ الفريد لمقاطعة تاوس. ولكنه يعمل أيضًا مع شباب مثل كوينتانا لمساعدتهم على فهم اقتصاديات إدارة المزرعة وكيفية تطوير خطة زراعية سنوية من شأنها تحقيق الربح.
أحد أهم دروسه هو أنه لكي ينجح أي مزارع صغير، فإنه يحتاج إلى الوصول إلى شيئين: المياه والأسواق.
إن وجود بئر خاص ـ وهو أمر بالغ الأهمية في الصحراء المرتفعة في شمال نيو مكسيكو ـ يشكل الضرورة الأولى. والمجتمعات المحيطة بمقاطعة تاوس توفر الثانية.
يبيع المشروع للمطاعم المحلية من المزرعة إلى المائدة وبنك الطعام في كويستا القريبة. ويتم بيع بعض منتجات Cultivo في متجر البقالة المحلي، سوق Sangre de Cristo Valley، الذي أعيد افتتاحه العام الماضي في محاولة زيادة الأمن الغذائي وإمكانية الوصول (شمال مقاطعة تاوس).
يدير مشروع Cultivo أيضًا برنامجًا زراعيًا مدعومًا من المجتمع، أو برنامج CSA الذي يوفر صندوقًا من الخضروات لما يقرب من ثلاثين عميلًا كل أسبوع خلال موسم النمو. والمشروع هو بائع منتظم في سوق كويستا للمزارعين، حيث يحصل الموظفون الشباب على أجورهم مقابل بيع المنتجات التي زرعوها بأنفسهم.
بالنسبة لطلاب المدارس المتوسطة والثانوية، يعد هذا العمل فرصة لتطوير الشعور بالاستقلالية والمسؤولية، وفقًا لكارمونا.
وقال كارمونا: “يختار الأطفال المجيء إلى هنا، ويتقاضون رواتبهم، وبعد ذلك عليهم أن يختاروا ما سيفعلونه بهذه الأموال”. “لذا فهو يمنحهم خيارًا، في هذه المرحلة من حياتهم، ليقرروا موضوع الحياة.”
وقال كارمونا إن البرنامج ساعد المشاركين أيضًا على إقامة علاقات هادفة عبر الأجيال، ليس فقط كموجهين ومتدربين، ولكن أيضًا كأصدقاء وأنداد.
بالطبع، العمل مع المراهقين ليس بالأمر السهل دائمًا. نادرًا ما تحتاج أطقم العمل البالغة إلى التذكير بأن عربات اليد مخصصة لحمل الأحمال وليس للسباق. وقد يكون من المتوقع إلقاء بعض الطماطم عندما يكون جامعو الطماطم من طلاب الصف الثامن غير المستعدين لتناول وجبة خفيفة.
لكن بشكل عام، وجد كارمونا وماكغي أن ثقتهما في المشاركين المراهقين ليست في غير محلها.
قال ماكجاهي: “نحن نثق بهم، وهم يرتقيون إلى مستوى الحدث”.
___
تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة ديلي هناك ويتم توزيعها من خلال شراكة مع وكالة أسوشيتد برس.
