تعود رابطة WNBA إلى بورتلاند، أكبر مدينة في ولاية أوريغون، حيث تحصل على فريق توسع سيبدأ اللعب ابتداءً من عام 2026.
سيكون الفريق مملوكًا ومدارًا من قبل شركة Raj Sports، بقيادة ليزا بهاتال ميراج وأليكس بهاتال. وقد دفعت الشركة 125 مليون دولار مقابل الحصول على الامتياز.
قالت ليزا بهاتال: “هذا أمر ضخم بالنسبة لبورتلاند. نحن نشعر بالفخر والاعتزاز لكوننا السفينة التي تنقل امتياز WNBA إلى بورتلاند”. “وهذه هي الطريقة التي ننظر بها إلى أنفسنا حقًا. بورتلاند هي مجتمع متنوع ومتحمس بشكل لا يصدق. لقد رأينا الشغف بشكل مباشر عندما بدأنا في البحث عن بورتلاند ثورنز وهذه هي مدينة كرة السلة. لذلك نحن متحمسون للغاية للمستقبل”.
بدأت عائلة بهاثالس محادثاتها مع رابطة WNBA في أواخر العام الماضي بعد فشل محاولة منفصلة لجلب فريق إلى بورتلاند.
وقال أليكس بهاثال: “أعتقد أنه من وجهة نظرنا، فإن معرفة أن الدوري كان مهتمًا بالقدوم إلى بورتلاند، أعطانا الثقة في أن متابعة الفرصة ستحظى باستقبال جيد من الدوري”.
“كانت فكرة توسيع نطاق عملنا في بورتلاند والقدرة على إنشاء منصة تركز على الرياضة النسائية في سوق بورتلاند والقدرة حقًا على ترسيخ موطئ قدم وترسيخ مكانة بورتلاند كمركز لسوق الرياضة النسائية العالمية أمرًا مقنعًا ومثيرًا للاهتمام بالنسبة لنا ومستحقًا للغاية من مجتمع بورتلاند.”
إنها الامتياز التوسعي الثالث الذي ستضيفه الدوري على مدار العامين المقبلين، مع الولاية الذهبية و تورنتو سيحصل الفريقان الآخران على فرصة اللعب. سيبدأ فريق Golden State Valkyries اللعب في الموسم المقبل، بينما سيبدأ فريق Toronto في عام 2026.
قالت مفوضة رابطة WNBA كاثي إنجلبرت: “من الجيد أن يكون شمال غرب المحيط الهادئ محصوراً الآن”.
قالت إنجلبرت إنها تأمل في أن يكون لديها المزيد من الفرق بحلول عام 2028 لكن لا أعتقد أن الدوري سيضيف أي مباريات أخرى ستبدأ اللعب قبل عام 2027.
كان لدى بورتلاند فريق WNBA، The Fire، من عام 2000 حتى عام 2002 عندما تم إغلاقه. بلغ متوسط عدد مشجعي هذا الفريق أكثر من 8000 مشجع عندما أقيمت المباريات في Rose Garden. سيلعب الفريق الجديد في Moda Center – موطن فريق NBA Trail Blazers. سيبني Bhathals منشأة تدريب مخصصة للفريق أيضًا.
تتمتع عائلة بهاثال بأكثر من 50 عامًا من الخبرة في الرياضة الاحترافية، بما في ذلك العمل كمالكين مشاركين لفريق سكرامنتو كينجز والمالكين المسيطرين لفريق بورتلاند ثورنز في الدوري الوطني لكرة القدم للسيدات.
كانت بورتلاند داعمًا قويًا للرياضة النسائية، بدءًا من الفرق الجامعية الرائعة في أوريجون وأوريجون ستيت وحتى فريق ثورنز. اشترى فريق بهاثالز فريق كرة القدم مقابل 63 مليون دولار في وقت سابق من هذا العام. ويبلغ متوسط عدد مشجعي الفريق أكثر من 18000 مشجع هذا الموسم.
كما كانت المدينة تضم أول بار مخصص للرياضات النسائية — حمالة الصدر الرياضية.
قال السيناتور الأمريكي رون وايدن: “عندما تنظر إلى أرقامنا، وليس فقط الحضور غير العادي لفريق ثورنز، وهو أمر لا يصدق، ما رأيته في يوجين، وما رأيته في ولاية أوريغون، كنا نعلم أن هذه ستكون واحدة من أعظم اللحظات في الرياضة في ولاية أوريغون”. “لقد رأينا، في فبراير 2023، ما كان ممكنًا. لذا يمكنني أن أخبرك أنه يوجد الآن لاعبات يصنعن الألعاب في بورتلاند. إنهن يتعافين في روزبرج، ويلعبن في هيرميستون. كل زاوية وركن من ولايتنا مهتم بهذا الأمر”.
___
رابطة كرة السلة النسائية الأمريكية: https://apnews.com/hub/wnba-basketball
