على متن قطار سانتا (AP) – منذ عام 1943، كان سكان أبالاتشي كنتاكي وفيرجينيا وتينيسي يتطلعون إلى وصول سانتا. ليس في مزلقة على أسطح منازلهم، ولكن في القطار.
يحتفل قطار سانتا بتشغيله الثاني والثمانين هذا العام، حيث يجلب الهدايا والبهجة إلى البلدات الصغيرة على طول جزء يبلغ طوله 110 أميال من خط السكك الحديدية CSX الواقع في وديان الأنهار النائية في بلاد الفحم. العديد من الأطفال الذين يصطفون على المسارات وينتظرون سانتا يوم السبت قبل عيد الشكر هم من الجيل الثالث أو الرابع أو الخامس للقيام بذلك.
“أبحث عنه كل عام. قالت ساندرا أوينز، من هيسي بولاية فيرجينيا، التي كانت تحمل غطاء وسادة وردي عليه رسالة بالحبر الأسود: “أعد الأيام تنازليًا، شكرًا لك CSX والمتطوعين في قطار سانتا. 82.”
انتقلت أوينز إلى كنتاكي من ولاية ديلاوير منذ 55 عامًا عندما تزوجت واختبرت أول قطار سانتا لها بعد بضع سنوات، عندما بلغ ابنها الثالثة من عمره. ويبلغ الآن من العمر 46 عامًا، وهي تحضر أحفادها هذه الأيام. وفي غضون سنوات قليلة أخرى، تأمل أن تنجب أبناء أحفادها.
وقالت: “وجوه الأطفال هي ما يجعلني سعيدة”. “لا يمكنك رؤية أي شيء أفضل.”
يبدأ القطار في شيلبيانا، كنتاكي، حيث تنتظر العائلات في فترة ما قبل الفجر. في كل محطة هناك العشرات إلى المئات من الأشخاص. ويتجمع كثيرون حول الجزء الخلفي من القطار، حيث يقوم سانتا ومساعدوه برمي الحيوانات المحنطة. وفي الوقت نفسه، تتدفق مجموعات من “الجان” المتطوعين الذين يحملون أكياسًا مليئة بالهدايا، للتأكد من عودة كل طفل إلى المنزل ومعه شيء ما. يقومون كل عام بتوزيع أكثر من 15 طنًا من الهدايا التي تشمل القبعات والقفازات والبطانيات الغامضة بالإضافة إلى ألعاب الطاولة وألواح التزلج ودمى الدببة.
تتذكر دونا دوجيتري من سنوفليك، فيرجينيا، مجيئها لرؤية قطار سانتا عندما كانت طفلة في فورت بلاكمور القريبة.
وقالت: “قبل سنوات، لم نحصل على الكثير”. “لذلك كان هذا ما حصلنا عليه في ذلك الوقت، وكنا فخورين به. لقد كان يعني الكثير بالنسبة لنا.”
على مر السنين، تلقى أطفالها أحيانًا هدايا مصنوعة يدويًا من قطار سانتا، مثل القبعات الكروشيه، التي لا يزالون يحتفظون بها ويعتزون بها.
على الرغم من أنه من الأسهل على الناس في هذه المجتمعات الريفية المعزولة شراء هدايا عيد الميلاد هذه الأيام، إلا أن دوجيرتي قامت برحلة قصيرة إلى فورت بلاكمور مع ابنة أختها يوم السبت، لتواصل التقاليد العائلية التي تشعر بالسعادة لأنها لا تزال تستطيع مشاركتها.
قالت: “من الجميل حقًا أن يفعلوا ذلك”. “إنها تظهر روح عيد الميلاد الحقيقية.”
يعتبر موظفو CSX أنه لشرف كبير أن يتم اختيارهم لتوظيف قطار سانتا كمتطوعين. كان جيسي هينسلي يحاول الحصول على مكان لمدة 35 عامًا، منذ أن التقى بزوجته أنجي، التي نشأت في قطار سانتا في سانت بول، فيرجينيا.
وتذكرت قائلة: “لقد كان الأمر مثيرًا للغاية عندما سمعنا تلك الصافرة”. “عندما كنت طفلة صغيرة، كان لديك أحلام. كان حلمي أن أركب هذا القطار. لم أفكر مطلقًا في حياتي أنني سأصل إلى ذلك”.
تم اختيار الثنائي لركوب القطار هذا العام لأنهما تطوعا لساعات لا تحصى بعد الفيضانات التي سببتها إعصار هيلين دمرت مجتمعهم إروين، تينيسي، حيث يعمل جيسي هينسلي ميكانيكيًا ميكانيكيًا في CSX.
لا يسير قطار سانتا إلى إروين، لكن CSX أضافت حدثًا خاصًا هذا العام لجلب البهجة للمجتمع. تمت دعوة السكان لحضور حفل عطلة مع الطعام والموسيقى والهدايا في ساحة السكك الحديدية في إروين. قام سانتا بزيارة على متن القطار بسيارات مزينة بالأضواء تشكل أشكالًا من الزخارف، وأجراس جلجل متحركة، ودمى جنود يسيرون، وكلمات “Holiday Express” بأحرف حمراء عملاقة.
بعد يومين، كانت أنجي هينسلي مبتسمة في قطار سانتا وكانت متحمسة تمامًا مثل الأطفال الذين ساعدتهم في توزيع الألعاب عليهم، بما في ذلك الأحفاد وأبناء الأخوة في سانت بول. وقالت إن متعة المساعدة في قطار سانتا كانت أفضل مما تخيلت.
كان من بين زملائها المتطوعين رئيس CSX ومديرها التنفيذي جو هينريكس، الذي نزل عند كل محطة، وقام بتوزيع الألعاب والتحدث إلى أولئك الذين جاءوا لرؤية القطار. أفضل ذكريات هينريش حتى الآن كانت عندما توقفت قبل عامين عندما أحضرت عائلة طفلًا معاقًا لكنها كانت تتدلى من القطار لتجنب صراع الحشود. وقام المساعدون بتمهيد الطريق لجلب الصبي إلى الأمام وأعطوه دمية دب عملاقة كانوا قد احتفظوا بها لمناسبة خاصة.
“لقد أحضرناه إلى هناك، والتفت الجميع حوله، وأعطيناه له. وقال هينريكس: “لم تكن هناك عين جافة في أي مكان”. “لقد كانت لحظة سحرية.”
