يشعر المستهلكون الأمريكيون بقدر أقل من الثقة هذا الشهر مع تزايد المخاوف بشأن الركود المحتمل على الرغم من أن أحدث البيانات تشير إلى اقتصاد أمريكي صحي.
وقالت مجموعة كونفرنس بورد لأبحاث الأعمال يوم الثلاثاء إن مؤشر ثقة المستهلك انخفض إلى 106.7 من 110.9 المنقحة في يناير. وكان المحللون يتوقعون أن يظل المؤشر ثابتا من يناير إلى فبراير. ويأتي الانخفاض في المؤشر بعد ثلاثة أشهر متتالية من التحسن.
ويقيس المؤشر تقييم الأمريكيين للأوضاع الاقتصادية الحالية وتوقعاتهم للأشهر الستة المقبلة.
وانخفض المؤشر الذي يقيس توقعات الأمريكيين على المدى القصير للدخل والأعمال وسوق العمل إلى 79.8 من 81.5 في يناير. غالبًا ما تشير القراءة أقل من 80 إلى ركود قادم.
كما تراجعت رؤية المستهلكين للأوضاع الحالية، حيث انخفضت إلى 147.2 من 154.9.
ويأتي انخفاض ثقة المستهلك هذا الشهر بمثابة مفاجأة إلى حد ما، حيث يواصل الاقتصاد إظهار المرونة في مواجهة ارتفاع أسعار الفائدة والتضخم. وعلى الرغم من تراجع نمو الأسعار بشكل كبير في العام الماضي، إلا أن التضخم لا يزال أعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪.
ويمثل الإنفاق الاستهلاكي نحو 70% من النشاط الاقتصادي في الولايات المتحدة، لذا يولي خبراء الاقتصاد اهتماماً وثيقاً بسلوك المستهلك عندما يقومون بقياس الاقتصاد الأوسع.
وبشكل عام، فإن الثقة بالكاد أعلى من المتوسط المسجل في العام الماضي، والذي كان 105.4، وفقا لستيفن ستانلي، الخبير الاقتصادي في بنك سانتاندر.
وقال مجلس المؤتمر إن الأمريكيين كانوا أقل قلقا قليلا بشأن أسعار المواد الغذائية والغاز في الشهر الماضي، لكنهم أعربوا عن قلق أكبر بشأن الوظائف والحملة الرئاسية المستمرة.
وانخفضت توقعات المستهلكين بشأن التضخم المستقبلي إلى أدنى مستوى لها منذ مارس/آذار 2020. ويُعد انخفاض توقعات التضخم علامة إيجابية لأنها يمكن أن تتحقق ذاتيا: إذا توقع الناس ارتفاع الأسعار بسرعة في الأشهر المقبلة، فقد يسرعون مشترياتهم، الأمر الذي يمكن أن وقود المزيد من ارتفاع الأسعار.
ومع ذلك، حتى مع تضاؤل المخاوف بشأن التضخم، انخفضت نسبة الأمريكيين الذين قالوا إن الوظائف “من السهل الحصول عليها”.
وقال روبرت فريك، الخبير الاقتصادي في الاتحاد الائتماني الفيدرالي التابع للبحرية: “في حالة الوظائف، لا تزال السوق قوية، لكنها أقل قوة بكثير مما كانت عليه قبل عام عندما كان مبادلة الوظائف بأجور أعلى أمرًا سهلاً”. “والآن يقترب موسم الانتخابات المثير للجدل من الظهور، وتؤثر الانتخابات الوطنية بقوة على تصورات الاقتصاد”.
في محاولة لمكافحة التضخم المرتفع منذ أربعة عقود في أعقاب الوباء، رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة القياسي 11 مرة بدءًا من مارس 2022. ومع ذلك، ترك البنك المركزي أسعار الفائدة بمفردها في اجتماعاته الأربعة الأخيرة ومن المتوقع أن بدء خفض أسعار الفائدة في وقت لاحق من هذا العام، والذي من المتوقع أن يعزز الاقتصاد القوي بالفعل.
وذكرت الحكومة الشهر الماضي أن اقتصاد البلاد نما بنسبة سريعة غير متوقعة بلغت 3.3% وتيرة سنوية من أكتوبر حتى ديسمبر حيث أظهر الأمريكيون استعدادًا مستمرًا للإنفاق بحرية.
رغم بعض عمليات تسريح العمال رفيعة المستوى الأخيرة، ويستمر سوق العمل في خلق فرص العمل. وأضاف أصحاب العمل في الولايات المتحدة 353.000 فرصة عمل في يناير/كانون الثاني، وظل معدل البطالة عند 3.7%، أي أعلى بقليل من أدنى مستوى له منذ نصف قرن.
وعلى الرغم من أن معظم الاقتصاديين لم يتوقعوا انخفاضًا في ثقة المستهلك هذا الشهر، إلا أنه لا يبدو أن هناك قلقًا كبيرًا من استمرار ارتفاع التشاؤم.
قالت روبيلا فاروقي، كبيرة الاقتصاديين الأمريكيين في شركة High Frequency Economics: “بشكل عام، من المتوقع أن يستفيد المستهلكون من انخفاض أسعار الفائدة حيث يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض النطاق المستهدف هذا العام، وهو ما يجب أن يدعم المعنويات بمرور الوقت”.
وفي تطور متناقض آخر، ارتفع عدد الأشخاص في استطلاع كونفرنس بورد الذين قالوا إنهم يعتزمون إجراء عملية شراء كبيرة مثل سيارة أو جهاز كبير في الأشهر الستة المقبلة.
_____
ساهم في هذا التقرير الكاتب الاقتصادي في وكالة أسوشييتد برس كريستوفر روجابر من واشنطن.
