واشنطن (أ ف ب) – تراجع معدل التضخم في الولايات المتحدة في شهر مايو للشهر الثاني على التوالي، في إشارة تبعث على الأمل على أن تسارع الأسعار الذي حدث في وقت مبكر من هذا العام ربما يكون قد انتهى. وإذا استمر هذا الاتجاه، فقد يقرب بنك الاحتياطي الفيدرالي من خفض سعر الفائدة القياسي من أعلى مستوى له منذ 23 عامًا.
قالت الحكومة يوم الأربعاء إن أسعار المستهلكين باستثناء تكاليف الغذاء والطاقة المتقلبة – المؤشر “الأساسي” الذي تتم مراقبته عن كثب – ارتفعت بنسبة 0.2٪ في الفترة من أبريل إلى مايو. ويقل ذلك عن 0.3% في الشهر السابق وكان أقل زيادة منذ أكتوبر. وقياسا على العام السابق، ارتفعت الأسعار الأساسية بنسبة 3.4٪، أي أقل من ارتفاع الشهر الماضي بنسبة 3.6٪، وهي الزيادة الأكثر اعتدالا في ثلاث سنوات.
ويقوم مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي، الذين سينهون اجتماعهم الأخير للسياسة في وقت لاحق من يوم الأربعاء، بفحص بيانات التضخم كل شهر لتقييم التقدم الذي أحرزوه في معركتهم ضد ارتفاع الأسعار. وحتى مع اعتدال التضخم بشكل عام، فإن الضروريات مثل البقالة والإيجار والرعاية الصحية أصبحت أغلى بكثير مما كانت عليه قبل ثلاث سنوات – وهو مصدر مستمر للسخط العام وحالة من الفوضى. التهديد السياسي لمحاولة إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن.
وتشير معظم المقاييس الأخرى إلى أن الاقتصاد يتمتع بصحة جيدة: إذ تظل معدلات البطالة منخفضة، التوظيف قوي ويسافر المستهلكون ويتناولون الطعام بالخارج وينفقون على الترفيه.
وأشار تقرير الأربعاء إلى أن المستهلكين بدأوا يشعرون ببعض الراحة من ارتفاع الأسعار خلال السنوات الثلاث الماضية. ولم تتغير تكاليف البقالة، في المتوسط، من أبريل إلى مايو، بعد انخفاضها فعليًا بنسبة 0.2٪ في الشهر السابق. ارتفعت أسعار المواد الغذائية بنسبة 1٪ فقط خلال الأشهر الـ 12 الماضية، على الرغم من أنها لا تزال مرتفعة بنحو 20٪ عما كانت عليه قبل ثلاث سنوات.
وانخفض متوسط أسعار الغاز بنسبة 3.6% على المستوى الوطني فقط في الفترة من أبريل إلى مايو، على الرغم من أنها أعلى بنسبة 2.2% مما كانت عليه في العام السابق. أولئك استمرت الانخفاضات، حيث بلغ متوسط سعر الغاز 3.45 دولارًا للغالون يوم الأربعاء، بانخفاض 17 سنتًا عن الشهر الماضي. لم يقود الأمريكيون سياراتهم كثيرًا خلال عطلة نهاية الأسبوع في يوم الذكرى كما فعلوا في السنوات السابقة، مما أدى إلى انخفاض الطلب وانخفاض أسعار النفط.
كما تباطأ التضخم الإجمالي الشهر الماضي، مع عدم تغير أسعار المستهلكين من أبريل إلى مايو. وقياسا على العام السابق، ارتفعت الأسعار بنسبة 3.3٪، أي أقل من الزيادة البالغة 3.6٪ في الشهر السابق.
وقال توم بورسيلي، كبير الاقتصاديين الأميركيين في شركة PGIM Fixed Income: “إنها أخبار مرحب بها بالتأكيد”. “إنه يوضح أن تحدي التضخم في الولايات المتحدة ليس بالتحدي الذي يعتقده صناع السياسة النقدية.”
وفي وقت لاحق من يوم الأربعاء، من المتوقع أن يخفض صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي توقعاتهم لخفض أسعار الفائدة بحلول نهاية العام إلى اثنين، بانخفاض من ثلاثة في توقعاتهم السابقة في مارس. قبل صدور أرقام التضخم المعتدلة يوم الأربعاء، أعرب العديد من الاقتصاديين عن قلقهم من أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيتوقع خفض سعر الفائدة مرة واحدة فقط هذا العام. لكن معظم المحللين قالوا إن تباطؤ التضخم، إذا استمر، يزيد من احتمالية التخفيض مرتين، ربما يبدأان في سبتمبر.
وقال كريشنا جوها، المحلل في Evercore ISI، في مذكرة للعملاء: “نعتقد أن هذا يبدأ على مدار الساعة بشأن خفض محتمل لأسعار الفائدة في سبتمبر، لكن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيحتاج إلى رؤية تقدم أكثر استدامة في الأشهر المقبلة لتنفيذ هذا الخفض”. .
في أوائل شهر مايو، قال رئيس البنك جيروم باول إن البنك المركزي يحتاج إلى مزيد من الثقة في أن التضخم يعود إلى هدفه البالغ 2٪ قبل أن يخفض سعر الفائدة القياسي. قال مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في الأسابيع الأخيرة إنهم بحاجة إلى رؤية انخفاض التضخم لعدة أشهر متتالية لكسب تلك الثقة.
من غير المرجح أن يقول أصحاب الأعمال الصغيرة أن تكاليف قطع الغيار والمواد الخام الخاصة بهم آخذة في الارتفاع عما كانت عليه قبل عام، وفقًا للاستطلاعات، مما يشير إلى أنهم يواجهون ضغوطًا أقل لتمرير نفقات أعلى.
أحد هؤلاء رجال الأعمال هو آمبر كارفيلد، مدير التصميم في شركة Kitchens by Good Guys، وهي شركة لتجديد المنازل بالقرب من فينيكس. وقال كارفيلد إن تكاليف الخزانات وزجاج الدش وأسطح العمل لا تزال أعلى بكثير مما كانت عليه قبل بضع سنوات. لكنها قالت إن الزيادات في الأسعار تراجعت هذا العام، خاصة عما كانت عليه قبل عامين، عندما كان الموردون قد يرفعون أسعار خزائن المطبخ ثلاث مرات في العام. قبل الوباء، كانت الأسعار تتغير عادة مرة واحدة فقط في السنة، على الأكثر.
قال كارفيلد: “إن الأمر أكثر قابلية للإدارة قليلاً”. “لقد توقف النزيف.”
وأضافت أن أسعار السباكة والكهرباء بدأت في الانخفاض بالفعل.
وقالت: “إن السوق مليء بالكثير والكثير من الخيارات” عندما يتعلق الأمر بالتركيبات. “إنهم مجبرون على أن يكونوا أكثر قدرة على المنافسة قليلاً.”
وأظهر تقرير التضخم الصادر يوم الأربعاء أن أسعار تذاكر الطيران والأثاث والملابس انخفضت جميعها في مايو، مما ساعد على إبقاء التضخم تحت السيطرة. كما انخفضت تكاليف التأمين على السيارات، التي ارتفعت إلى عنان السماء في الأشهر الأخيرة، في الفترة من إبريل/نيسان إلى مايو/أيار، على الرغم من أنها لا تزال مرتفعة بأكثر من 20% عن العام السابق.
وقال بايدن يوم الأربعاء: “لا تزال الأسعار مرتفعة للغاية، لكن تقرير اليوم يُظهر تقدمًا مرحبًا به في خفض التضخم، الذي انخفض بنحو الثلثين عن ذروته”.
وكان الانخفاض في التأمين على السيارات سببا رئيسيا وراء انخفاض التضخم الأساسي في شهر مايو. وقفزت أسعار التأمين بسبب ارتفاع أسعار السيارات الجديدة والمستعملة خلال الوباء، ويرجع ذلك في الغالب إلى نقص العرض. ويتعين على شركات التأمين أن تدفع المزيد لاستبدال السيارات المحطمة، وقد قامت الشركات برفع أقساط التأمين لتعويض تلك التكاليف المرتفعة.
يعد التأمين على السيارات الأكثر سعراً مثالاً على كيفية دفع التضخم إلى حد كبير من خلال الآثار المتبقية من الاضطرابات الوبائيةبدلاً من الطلب الاستهلاكي المفرط أو ارتفاع الأجور. ومن الأمثلة الأخرى على ذلك إيجارات الشقق ومقياس ملكية المنازل. وما زالوا يرتفعون بشكل أسرع مما كانوا عليه قبل الوباء. لكنها تعكس الطلب المتزايد على السكن الذي ظهر خلال أزمة كوفيد وتداعياتها، عندما سعى الكثير من الناس إلى الحصول على مساحة أكبر للعيش.
ويشير الاقتصاديون إلى المقاييس اللحظية للإيجارات الجديدة، والتي لا تكاد تظهر أي زيادة على الإطلاق، مع استكمال شركات البناء لطوفان من المباني السكنية الجديدة. وينبغي أن يغذي التباطؤ في تكاليف الإيجار الجديدة تدابير التضخم الحكومية مع مرور الوقت، ليكون بمثابة عامل آخر يخفض التضخم.
وتشير علامات أخرى أيضًا إلى أن التضخم سيستمر في الانخفاض في الأشهر المقبلة. فالأميركيون، وخاصة الأسر ذات الدخل المنخفض، يتراجعون عن إنفاقهم. رداً على ذلك، قامت العديد من سلاسل البيع بالتجزئة والمطاعم الكبرى، بما في ذلك Walmart وTarget وWalgreen’s وMcDonald’s وBurger King، استجابت بالإعلان عن تخفيضات أو صفقات في الأسعار.
أبقى بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة الرئيسي دون تغيير لمدة عام تقريبًا بعد أن رفعه بسرعة في عامي 2022 و2023 لمحاربة أسوأ نوبة تضخم منذ أربعة عقود. وأدت هذه المعدلات المرتفعة بدورها إلى زيادة تكلفة الرهون العقارية وقروض السيارات وبطاقات الائتمان وغيرها من أشكال الاقتراض الاستهلاكي والشركات. والتضخم الآن أقل بكثير من ذروته البالغة 9.1% في منتصف عام 2022.
ويشكل التضخم المرتفع باستمرار تحديا مزعجا أمام بنك الاحتياطي الفيدرالي، الذي يرفع أسعار الفائدة – أو يبقيها مرتفعة – في محاولة لإبطاء الاقتراض والإنفاق، وتهدئة الاقتصاد وتخفيف وتيرة زيادات الأسعار.
وكلما طال أمد إبقاء بنك الاحتياطي الفيدرالي على تكاليف الاقتراض مرتفعة، كلما زاد خطر إضعاف الاقتصاد أكثر من اللازم والتسبب في الركود. ومع ذلك، إذا خفضت أسعار الفائدة في وقت مبكر جدًا، فإنها تخاطر بإعادة إشعال التضخم.
