أوبورن ، واشنطن (ا ف ب) – بعد سلسلة من الوظائف ذات الأجور المنخفضة ، حصلت نيكول سليمب أخيرًا على وظيفة أحبتها. كانت سكرتيرة لقسم خدمات الأطفال في واشنطن، وهي وظيفة تأتي مع مقصورتها الخاصة، وكانت لديها موهبة العمل مع العائلات في المواقف الصعبة.
ومن المتوقع أن تعود سليمب إلى العمل بعد إنجابها ابنها في أغسطس. ولكن بعد ذلك بدأت هي وزوجها في البحث عن رعاية للأطفال – والقيام بالحسابات. سيكلف الخيار الأفضل حوالي 2000 دولار شهريًا، مع قائمة انتظار طويلة، وحتى الخيار الأقل تكلفة حوالي 1600 دولار، والذي لا يزال يلتهم معظم راتب Slemp. يكسب زوجها حوالي 35 دولارًا في الساعة في شركة توزيع خراطيم المياه. فيما بينهم، حصلوا على الكثير من المال للتأهل للحصول على المساعدة الحكومية.
يقول سليمب، 33 عاماً، الذي يعيش في إحدى ضواحي سياتل: “لم أكن أرغب حقاً في ترك وظيفتي”. لكنها تقول إنها شعرت أنه ليس لديها خيار آخر.
وهذه المعضلة شائعة في الولايات المتحدة، حيث تكون برامج رعاية الأطفال عالية الجودة باهظة التكاليف، المساعدة الحكومية محدودة، وفتحات الرعاية النهارية في بعض الأحيان صعب الوصول إليه على الاطلاق. في عام 2022، أكثر من 1 من كل 10 أطفال صغار اضطر أحد الوالدين إلى ترك وظيفته أو رفضها أو تغييرها بشكل جذري في العام السابق بسبب مشاكل رعاية الطفل. ويقع هذا العبء بشكل أكبر على عاتق الأمهات، اللاتي يتحملن قدرًا أكبر من مسؤوليات تربية الأطفال، ومن الأرجح أن يتحملن ذلك ترك الوظيفة لرعاية الأطفال.
بالرغم من ذلك، مشاركة المرأة في القوى العاملة لديها تعافى من الوباء، حيث وصلت إلى أعلى مستوياتها التاريخية في ديسمبر 2023. لكن هذا يخفي أزمة طويلة الأمد بين النساء مثل Slemp اللاتي يفتقرن إلى شهادة جامعية: الفجوة في معدلات التوظيف بين الأمهات الحاصلات على شهادة جامعية مدتها أربع سنوات وأولئك اللاتي لا يحملنها اتسعت.
بالنسبة للأمهات اللاتي ليس لديهن شهادات جامعية، غالبًا ما يكون يوم بدون عمل يومًا بدون أجر. هم أقل احتمالا للحصول على إجازة مدفوعة الأجر. وعندما يواجهون انقطاع في رعاية الطفل وفقًا للترتيبات، من المرجح أن يأخذ أحد البالغين في الأسرة إجازة غير مدفوعة الأجر أو يضطر إلى ترك الوظيفة تمامًا، وفقًا لتحليل بيانات مسح التعداد السكاني الذي أجرته وكالة أسوشيتد برس بالشراكة مع مؤسسة التقارير التعليمية التعاونية.
في المقابلات، شاركت الأمهات في جميع أنحاء البلاد كيف أن البحث الذي لا نهاية له على ما يبدو عن رعاية الأطفال، وتكاليفه، جعلهن يشعرن بالهزيمة. لقد أبعدتهم عن المسارات المهنية، وسلبتهم الإحساس بالهدف، ووضعتهم في ضائقة مالية.
وقالت جيسيكا كالاركو، عالمة الاجتماع في جامعة ويسكونسن ماديسون، إن النساء مثل سليمب يتحدىن صورة الأم التي تعيش في المنزل كامرأة ثرية مع شريك ذو دخل مرتفع.
وقالت كالاركو: “إن الأمهات اللاتي يبقين في المنزل في هذا البلد هن أمهات بشكل غير متناسب تم طردهن من القوى العاملة لأنهن لا يكسبن ما يكفي لجعلها تعمل مالياً لدفع تكاليف رعاية الأطفال”.
وتشير أبحاثها الخاصة إلى أن ثلاثة أرباع الأمهات ربات المنزل يعشن في أسر يقل دخلها عن 50 ألف دولار، ونصفهن يقل دخل أسرهن عن 25 ألف دولار.
ومع ذلك، فإن التكلفة المرتفعة لرعاية الأطفال قد قلبت الحياة المهنية حتى لأولئك الذين يحملون شهادات جامعية.
عندما أنجبت جين روبرتس طفلها في نوفمبر، أدركت هي وزوجها، وكلاهما مدرسان، بسرعة أن إرسال الطفل دينيس إلى الرعاية النهارية أمر غير وارد. لقد كانت مكلفة للغاية، وكانوا قلقين بشأنها العثور على مزود الجودة في مسقط رأسهم بوكاتيلو، أيداهو.
المنطقة التعليمية لديها لا توجد إجازة طبية أو أبوية مدفوعة الأجرلذلك استنفدت روبرتس إجازتها المرضية وأيامها الشخصية للبقاء في المنزل مع دينيس. وفي شهر مارس، عادت إلى العمل وأخذ زوجها مايك إجازة. وبحلول نهاية العام الدراسي، سيكونون قد فاتتهم راتب تسعة أسابيع مجتمعة. ولتغطية نفقاتهم، اقترضوا أموالاً مقابل بوليصة التأمين على حياة جين.
في الخريف، لن يعود روبرتس إلى التدريس. وكان القرار مؤلما. قالت: “لقد كرست حياتي كلها لهذه المهنة”.
بالنسبة للنساء ذوات الدخل المنخفض والمتوسط اللاتي يجدن رعاية لأطفالهن، يمكن أن تصبح التكلفة باهظة. حددت وزارة الصحة والخدمات الإنسانية رعاية الأطفال “الميسورة التكلفة” بأنها ترتيب لا يكلف أكثر من 7% من ميزانية الأسرة. لكن دراسة أجرتها وزارة العمل وجدت أن أقل من 50 مقاطعة أمريكية يمكن لأسرة ذات دخل متوسط أن تحصل على رعاية أطفال بسعر ” بسعر معقول ” سعر.
هناك أيضًا علاقة بين تكلفة رعاية الأطفال وعدد الأمهات العاملات: زيادة بنسبة 10% في متوسط سعر رعاية الأطفال ارتبطت بانخفاض قدره 1% في تكلفة رعاية الأطفال. القوى العاملة الأمهات، وجدت وزارة العمل.
في برمنغهام، ألاباما، تحصل الأم العازبة أدريان بورنيت على حوالي 2800 دولار شهريًا كممثلة لخدمة العملاء في إحدى شركات التصنيع. وتنفق أكثر من ثلث هذا المبلغ على رعاية طفلها البالغ من العمر 3 سنوات.
في أكتوبر/تشرين الأول، تجاوز هذا الطفل سن البرنامج الذي يؤهل الأسرة المكونة من ثلاثة أفراد للحصول على إعانات رعاية الأطفال. لذلك تولت المزيد من العمل، حيث قامت بتوصيل الطعام لشركة DoorDash وUber Eats. ولجعل عمليات الولادة ممكنة، يتعين على ابنتها البالغة من العمر 14 عامًا أن تتولى رعاية الأطفال.
ومع ذلك، اضطرت بورنيت إلى إعلان إفلاسها ومصادرة سيارتها لأنها تأخرت في السداد. إنها تستعير سيارة والدها لمواصلة حفلات التوصيل. وقالت بورنيت إن الضغط المالي والشعور بالذنب بسبب ضياع الوقت مع أطفالها أثر على صحتها. لقد أصيبت بنوبات ذعر وأغمي عليها في العمل.
قال بورنيت: “أطفالي بحاجة إليّ، لكن علي أن أعمل أيضًا”.
حتى بالنسبة للآباء الذين يستطيعون تحمل تكاليف رعاية الأطفال، فإن البحث عنها – ودفع ثمنها – يستهلك قدرًا كبيرًا من الوقت والطاقة.
عندما كانت دايزا ريولاند حامل في شهرها الخامس بطفلها الأول، نشرت في مجموعة على فيسبوك للأمهات في دالاس أنها كانت تبحث عن رعاية للأطفال. وحذر العديد من أنها كانت متأخرة بالفعل إذا لم تكن مدرجة في أي قوائم انتظار. أراد ريولاند، الذي حصل على درجة البكالوريوس ويعمل في مجال الاتصالات في منظمة غير ربحية، برنامجًا متنوعًا عرقيًا يتضمن منهجًا دراسيًا قويًا.
وبينما ظلت ابنتها على قوائم الانتظار، تدخل والدا ريولاند لرعايتها. وأخيرًا، وصلت ابنتها إلى أعلى قائمة الانتظار، عندما كان عمرها 18 شهرًا. كانت الرسوم الدراسية مرتفعة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من الحضور إلا بدوام جزئي. وضعت ريولاند ابنتها الثانية على قوائم الانتظار قبل وقت طويل من ولادتها، وهي الآن ترتاد أحد المراكز التي تدعمها ريولاند.
“لقد نشأت في دالاس. قال ريولاند، وهو أسود: “أرى ما يحدث عندما لا تتاح لك رفاهية التعليم عالي الجودة”. “بالنسبة لبناتي، لن يكون هذا هو الحال.”
لا تزال سليمب تتساءل أحيانًا كيف انتهى بها الأمر بالبقاء في المنزل مع ابنها – الوقت الذي تعتز به ولكنه يجده مربكًا أيضًا. اعتقدت أنها كانت في حالة جيدة. وبعد قضاء فترات في حديقة مائية ومركز اتصال، بدت وظيفتها الحكومية وكأنها خطوة نحو الاستقرار المالي. كيف يمكن أن يكون من الصعب جدًا الحفاظ على حياتها المهنية، في حين يبدو أن كل شيء يسير على ما يرام؟
“بلدنا لا يفعل شيئًا للمحاولة للمساعدة في سد هذه الفجوة“، قال سليمب. كآباء، “من المفترض أن نحافظ على استمرارية عدد السكان، وهم لا يعطوننا فرصة لتوفير المال لأطفالنا حتى يتمكنوا من القيام بذلك”.
___
ساهمت في هذا التقرير كارلي فلاندرو من Idaho Education News، وفاليريا أوليفاريس من The Dallas Morning News، وألينا بوكمان من AL.com. أفاد بالينجيت من واشنطن العاصمة ولوري من نيو أورليانز.
___
تتلقى التغطية التعليمية لوكالة أسوشيتد برس دعمًا ماليًا من مؤسسات خاصة متعددة. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات. ابحث عن نقاط الوصول المعايير للعمل مع المؤسسات الخيرية، قائمة الداعمين ومناطق التغطية الممولة على AP.org.
