كيب كنافيرال، فلوريدا (أ ف ب) – وجد علماء الفلك أفضل دليل حتى الآن على وجود محيط واسع وشاب تحت السطح الخارجي الجليدي للقمر الصغير الذي يشبه نجم الموت في زحل.
وقام الفريق الذي تقوده فرنسا بتحليل التغيرات في مدار ميماس ودورانه، وأفاد يوم الأربعاء أن المحيط المخفي على بعد 12 إلى 18 ميلا (20 إلى 30 كيلومترا) تحت القشرة المجمدة كان أكثر احتمالا من نواة صخرية ممدودة. واستند العلماء في نتائجهم إلى ملاحظات مركبة كاسيني الفضائية التابعة لناسا، والتي راقبت زحل وأكثر من 140 قمرًا له لأكثر من عقد من الزمن قبل الغوص في الغلاف الجوي للكوكب الحلقي في عام 2017 واحتراقه.
بالكاد يبلغ قطره 250 ميلاً (400 كيلومتر)، ويفتقر القمر المليء بالفوهات إلى الشقوق والسخانات – وهي علامات نموذجية للنشاط تحت السطح – مثل إنسيلادوس في زحل وأوروبا في كوكب المشتري.
وقال فاليري ليني، المؤلف المشارك من مرصد باريس، في رسالة بالبريد الإلكتروني: “ربما كان ميماس هو المكان الأكثر احتمالا للبحث عن محيط عالمي – ومياه سائلة بشكل عام”. “لذلك يبدو هذا وكأنه عالم محتمل صالح للسكن. لكن لا أحد يعرف مقدار الوقت اللازم لنشوء الحياة».
ونشرت النتائج في مجلة الطبيعة.
ويعتقد أن المحيط يملأ نصف حجم ميماس، وفقا لليني. ومع ذلك، فهي لا تمثل سوى 1.2% إلى 1.4% من محيطات الأرض نظرًا لحجم القمر الصغير. على الرغم من صغر حجمه، إلا أن ميماس يضم ثاني أكبر حفرة تصادمية من أي قمر في النظام الشمسي – وهو سبب مقارنتها بمحطة ديث ستار الفضائية الخيالية في “حرب النجوم”.
وكتب ماتيجا كوك من معهد SETI وأليسا روز رودن من معهد الأبحاث الجنوبي الغربي في افتتاحية مصاحبة: “إن فكرة أن الأقمار الجليدية الصغيرة نسبيًا يمكن أن تؤوي محيطات شابة هي فكرة ملهمة”. ولم يكونوا جزءًا من الدراسة.
ويعتقد أن عمر هذا المحيط الجوفي يتراوح بين 5 ملايين و15 مليون سنة، وهو أصغر من أن يحدد سطح القمر، وستكون درجة حرارته الإجمالية قريبة من درجة التجمد، وفقًا لليني. ولكن في قاع البحر، قال إن درجة حرارة الماء يمكن أن تكون أكثر دفئا بكثير.
وقال المؤلف المشارك نيك كوبر من جامعة كوين ماري في لندن إن وجود محيط “شاب بشكل ملحوظ” من الماء السائل يجعل ميماس مرشحا رئيسيا لدراسة أصل الحياة.
اكتشفه عالم الفلك الإنجليزي ويليام هيرشل عام 1789، وسمي ميماس على اسم عملاق في الأساطير اليونانية.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة الإعلام العلمي والتعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات.
